Kaasspeciaalzaak De Kazaar valt in de prijzen
Leen Dehaemers bekroond tot Cheese Specialist Personality of the Year
Sinds 2023 heeft Ieper, in de schaduw van de Lakenhallen, er een culinaire trekpleister bij die de stad een nieuw elan geeft. Met kaasspeciaalzaak De Kazaar wist zaakvoerster Leen Dehaemers in een recordtempo de harten van zowel de lokale bevolking als de vakjury’s te veroveren. Na een bronzen bekroning in het openingsjaar mocht de West-Vlaamse onlangs de titel Cheese Specialist Personality 2025 in ontvangst nemen. Delicatesse zocht de laureate op om te achterhalen hoe ze met De Kazaar in recordtempo de sprong maakte van nieuwkomer naar referentiekader.
Oude liefde roest niet
De kaasmicrobe beet zich al vroeg vast in Leen, tijdens een studentenjob in een speciaalzaak. Hoewel haar professionele pad haar nadien in eerste instantie elders stuurde, bleef de passie voor het edelproduct altijd op de achtergrond sluimeren.
"Uiteindelijk haalde de liefde voor het ambacht de bovenhand en kwam ik uit in Ieper", vertelt de van oorsprong Veurnse onderneemster. "Dat is niet over één nacht ijs gegaan. Ik bereidde mij jarenlang voor door een opleiding tot kaasmeester te voltooien, talloze kaasmakerijen te bezoeken en mijn smaakpalet technisch te verfijnen tot op het punt dat ik mijzelf klaar achtte om mijn stempel te drukken."
Gat in de markt benut
Ieper mag dan een wereldberoemde historische trekpleister zijn met een bijzonder sterke gastronomische traditie, de afwezigheid van een authentieke en gespecialiseerde kaaswinkel viel veel inwoners en fijnproevers op. De keuze voor 'de Kattenstad' als bestemming voor De Kazaar bleek dan ook meteen na de opening in 2023 een voltreffer. Dagelijks legt Leen een weg van 35 minuten met plezier af, wetende dat ze in een behoefte voorziet die de Ieperlingen jarenlang hebben moeten missen. "Daar lag duidelijk een gat in de markt", glimlacht ze.
Ook aan de naam ging een grondig denkproces vooraf. “‘De Kazaar’ heeft een Vlaamse klank die aan kaas doet denken, zonder per se naar bestaande woorden of betekenissen te verwijzen, al vermoeden sommigen een Spaanse link. De bedoeling is dat de term uitgroeit tot een begrip op zich.”
Van brons naar goud
Dat De Kazaar die status in korte tijd heeft verworven, bewijzen de diverse onderscheidingen achter de toonbank. Naast een bronzen medaille bij de Food Personality Awards van 2024 — nota bene behaald in het allereerste jaar na de opening — prijkt er nu ook het gouden label van Cheese Specialist Personality of the Year 2025, dat werd uitgereikt op de Artisan-beurs in Kortrijk. Met de Food Personality Awards belonen collega's en de verschillende professionele foodmagazines van Professional Media Group een reeks verdienstelijke persoonlijkheden in diverse voedingssectoren.
Voor Leen is het in ieder geval een mooie bevestiging van haar kunnen, al blijft ze nuchter. "Het is een prachtig bewijs dat we inmiddels een gevestigde waarde zijn in de sector, maar ik zie dit vooral als een stimulans om de lat elke dag hoger te leggen en onze klanten te blijven verrassen."
Ambacht boven eenheidsworst
De selectie bij De Kazaar is allesbehalve een ‘dertien-in-een-dozijn’-verhaal. In de toonbank liggen ambachtelijke kazen en delicatessen die stuk voor stuk met zorg zijn uitgekozen om hun eigenzinnige karakter. Vooral rauwmelkse kazen, rechtstreeks afkomstig van de boerderij, dragen Leen een warm hart toe.
“Fabriekskazen missen vaak dat beetje ziel omdat ze voor de massa gestandaardiseerd worden. Rauwmelkse kazen daarentegen hebben een vollere, eerlijkere smaak die beïnvloed wordt door wat de dieren eten en in welk seizoen we zitten. Geitenzuivelproducten hebben in de lente bijvoorbeeld een heel ander karakter wanneer de dieren weer buiten grazen op de malse weiden.”
Rijping binnen strikte grenzen
Ook de term ‘affinage’ valt herhaaldelijk tijdens ons gesprek met Leen. Dit proces, waarbij kazen na de productie onder gecontroleerde omstandigheden van temperatuur en vochtigheid verder rijpen, is doorslaggevend voor het uiteindelijke smaakprofiel; een methode die ze bij De Kazaar gretig aanwenden.
“Zodra een kaas wordt aangesneden, stopt het rijpingsproces volledig", legt de kaasspecialiste uit. "Het heeft dus weinig nut om producten thuis nog dagen te laten liggen in de hoop dat de smaak zich verder blijft ontwikkelen; hier gaan ze net over de toonbank op het moment dat de rijpheid volledig op punt staat.”
"Niets geeft meer voldoening dan de drempel voor een 'niet-kaaseter' weg te nemen"
Geen nummertje aan de toonbank
Er heerst vaak een zekere schroom bij het zien van zo’n uitgebreid assortiment artisanale kazen; de angst om met iets naar huis te gaan dat te sterk is of niet aansluit bij het smaakpalet. Om te voorkomen dat men op de gok koopt, wordt er aan de toonbank steevast eerst geproefd, vanuit de overtuiging dat niemand zich een nummer mag voelen.
"Mensen die aangeven geen grote kaasliefhebber te zijn, overtuigen we door te starten met de mildere soorten", klinkt het bij Leen. "Niets geeft meer voldoening dan de drempel voor een 'niet-kaaseter' weg te nemen."
Echte aficionado's komen daarbij eveneens aan hun trekken. Bij de fijnproevers merkt Leen op dat de vraag naar het vertrouwde vaak plaatsmaakt voor een uitgesproken appetijt naar het eigenzinnige en het seizoensgebonden.
"Die vaste klanten weten ondertussen wat er hier te vinden is en geven me vaak carte blanche. Dat vertrouwen voelt voor mij als een stille knik dat we goed zitten.”
Initiatieven buiten de winkelmuren
Buiten de fysieke winkelmuren zet De Kazaar in op een breed scala aan evenementen en cateringdiensten om de merknaam te versterken.
"Dit aanbod is organisch gegroeid vanuit een duidelijk voelbare vraag en omvat diverse formules voor feesten, lunches of gezellige bijeenkomsten. Rijkgevulde picknickbrunches en verfijnde kaas- en tapasplanken behoren tot de mogelijkheden, net als royale kaas- of raclettebuffetten die de eigen signatuur en uitgesproken smaakselectie van De Kazaar tot op locatie doortrekken”, oppert de zaakvoerster.
De Diksmuidestraat wordt op zondag 14 juni 2026 opnieuw één groot feestdis tijdens de picknickbrunch van De Kazaar, een hoogtepunt van de Dolle Dagen
Een van de hoogtepunten op de agenda is de picknickbrunch tijdens de ‘Dolle Dagen’, die dit jaar plaatsvindt op zondag 14 juni. De vorige editie bracht zo’n 150 mensen samen aan lange tafels met livemuziek in de Diksmuidestraat. Sympathisanten kunnen een ticket kopen, zodat kinderen uit vzw 'Ons Tehuis' een plekje krijgen aan de feesttafel.
“Het idee is om mensen samen te brengen rond goed eten, maar tegelijk iets terug te geven aan de gemeenschap”, vertelt Leen. "Sympathisanten kunnen een extra couvert sponsoren, zodat een kind uit deze instelling ook effectief een plek krijgt aan de feesttafel voor de winkel."
